La storia si svolge in una piccola cittadina cubana, situata sulla costa atlantica. Il protagonista è un anziano solo e sfortunato, dato che non riesce a catturare un pesce da 84 giorni. Preso in giro dagli amici, senza famiglia e senza soldi, trova conforto in due persone: un giovane pescatore, che un tempo era stato il suo aiutante ma poiché non prendeva niente il padre lo mandò su un altro peschereccio, la seconda è Joe Di Maggio, una star della major leage americana.
Una mattina come altre, partì per la pesca e una volta giunto al largo, iniziò ad aspettare che qualcosa abboccasse. Ben presto alla sua esca abboccò un pesce di grosse dimensioni, e non riuscì più a controllarlo, venendo così trasportato al largo. Iniziò tra loro una lunga e sofferente lotta per la sopravvivenza, basata però sulla lealtà e sul rispetto.
Il vecchio, infatti, ammirava il pesce per il coraggio e la determinazione nel voler vincere questa dura lotta. Il tempo passava e la resistenza dei due stava sempre più scomparendo, quando un giorno l'attacco disperato del pesce lo portò alla morte. Lungo il ritorno, però, fu attaccato diverse volte da pescecani, attratti dal sangue del pesce.
Ad ogni attacco la sua preda n usciva con un quarto in meno. Il vecchio, prima, la difese con tutte le sue forze, poi, abbandonò deluso la difesa e aspettò di giungere a casa.
Il giorno dopo la baia era piena di turisti che circondavano la barca, ormai distrutta, con accanto uno scheletro di un pesce enorme. In una capanna non molto distante, invece, il povero pescatore dormiva ancora con il ragazzo che gli sedeva accanto e lo guardava. Il vecchio sognava i leoni.